2011年，我国稀土行业可谓风波不断，年初价格经历了一路暴涨之后，下半年市场却进入疲软状态，价格一蹶不振，这也引发了包钢稀土等上游厂商以停产应对价格暴跌的极端做法。而稀土作为电镀工业生产中的一种重要元素，稀土市场的变迁也必然引起了电镀行业相关人士的高度关注，下面笔者就围绕着稀土元素在电镀工业中的应用来展开探讨。
稀土材料由于其独特的性质，它在电镀工艺中的应用技术早已纳入国内外高新材料和高新技术的范畴，近几年其应用也是越来越广，稀土元素取得这样广泛的应用，是因为稀土元素原子内层轨道的电子未充满，留有填充电子的空位很多，对其他元素电子的吸引力特别强，当其核外电子层处于全充满或半充满状态时，它的化学性质十分稳定。当稀土离子处于稳定状态时，其平均寿命比其他任何元素的原子或离子的都要长，这就决定了稀土元素在电镀工艺中具有许多特异性能。
稀土元素的独特的性质表现为以下几个方面：高耐蚀性、高耐磨性、高磁性、超导性、高催化活性及高储氢性等，这很符合电镀工艺中对附加元素的要求，因此其在电镀中发挥了特殊而巨大的作用。稀土元素在镀锌及锌合金、镀钴合金、镀铝合金、镀镍铁合金中主要有改善镀层性能、改进工艺条件、改善镀液性能、提高经济效益几个方面的作用。另外，稀土对电镀金刚石工具的作用也很大，能够提高镀液的深度能力、提高镀层耐磨性，从而提高工具的切削性能。
研究人员通过对稀土在电镀铬、电镀镍、氯化钾、电镀锌、镀锌层钝化处理的试验检测和实际应用的研究，人们发现稀土在电镀工艺中主要有三种突出的性质和功能：
(1)稀土能提高电镀液中离子的移动速度和运动能量;
(2)在电沉积过程中具有较强的化学吸附能力;
(3)稀土能提高镀锌层钝化膜的耐腐蚀性。
稀土在电镀工艺中如果能合理使用，就能发挥其优异性能，但是在电镀工艺中的应用中，必须掌握以下几点：
(1)稀土元素种类很多，什么情况下用什么品种十分重要。在不同的电解液中，必须根据电解质中金属离子电位差的正负来选择合适的稀土元素，“多种稀土”并不科学，因为有些稀土元素在不适合的电镀液中不但没有促进作用，反而有很大的副作用。
(2)稀土的化学构成形式很多，在不同的电解液中必须选择相应的化学组成形式，盲目乱用必将会适得其反。
(3)在电镀液中必须相对稳定地保持稀土的使用量，用量少了效果不明显，用量过多，效果也不一定会更好，反而还会浪费材料，增加成本。
(4)稀土用于电镀液中时必须有适合的激活剂作为辅助材料，才能真正发挥其应有的作用和性能，单独使用并不能完美地发挥其优异的性能。
稀土元素在电镀技术中的应用已经取得了令人嘱目的成果，稀土元素的效果有目共睹，但现在人们在开拓新的稀土功能镀层的研究方面，无论是工艺还是理论基础都很薄弱，因此加强稀土电镀工艺和机理的研究是很有必要。
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