位于中国和俄罗斯之间、拥有丰富矿产资源尤其是铜和稀土元素的蒙古国最近转向了“第三个邻国”美国。在最近访问华盛顿期间，蒙古国总理罗布桑那木斯来·奥云额尔登打算加强与美国在关键矿产尤其是稀土开采方面的合作。另外，蒙古国与美国还达成了一项《开放天空协议》，旨在加强直接贸易。
中国的稀土优势
如果这项协议得以实现，稀土将可以用空运的方式从蒙古国运到美国，这对中美战略竞争会产生什么影响呢？
自冷战结束以来，中美关系一直是世界上最重要的双边关系。最近，这两个超级大国之间的竞争已经超过了合作，北京和华盛顿正在争夺在贸易、技术和对关键矿产供应链的控制权等方面的优势。
首先，美国利用其在半导体供应链中的主导地位，在技术和地缘政治方面施加了巨大的影响力。作为回应，中国采取了自己的对策，包括对关键金属的出口实施管制。
在这些措施和对策之中，中国掌握着一张无法预知的王牌——对稀土的分离和提纯的控制。目前，中国是唯一持续、不间断供应永磁体的国家，这种磁体适用于高温应用场景，如电动汽车的发动机。
稀土在许多现代技术中起着至关重要的作用。可再生能源及相关技术(如电动汽车、风能和太阳能)的快速增长使2022年稀土需求增长了37%，这一趋势预计将持续至少五年。然而，稀土供应链遭遇地缘政治的脆弱性。值得注意的是，中国是所有17种稀土元素天然储量最丰富的国家，并具有对每种稀土元素进行提炼和分离的能力。
自2012年以来，中国加大了向价值链上游攀升的努力。中国将稀土的开采和加工集中到国有企业，并建立了重点研究中心。
除了稀土之外，中国还是许多清洁能源转型所需的诸多关键矿物的主要供应国和最具成本效益的供应国。考虑到与矿产开采和加工相关的地缘政治和环境风险，对稀土供应安全性的担忧日益加剧。西方国家正寻求矿产来源的多样化，建立没有中国参与的设施。
稀土外交难成功
蒙古国的稀土外交能够改变力量平衡吗？美国和蒙古国之间可能的稀土合作关系有望实现互利。对于美国来说，这种合作可以使稀土的来源多样化。同时，蒙古国将从加强外交联系和美国可能的投资中获益，这有助于推动其经济增长。然而，与任何国际关系一样，细节决定成败。
潜在合作面临几个重大障碍。首先，开采稀土的经济可行性远不能保证，稀土氧化物的浓度从1%到70%不等。蒙古国稀土矿产的质量以及开采和加工所需的投资仍存在不确定性。
其次，蒙古国可能面临国内反对开采稀土的声音，因为开采会带来极高的环境代价。从整个价值链来看，开采过程要消耗大量的能源和水资源，同时产生各种废物和污染物，包括有毒的矿产残渣、含重金属的废水、放射性废物、二氧化碳和二氧化硫等大气污染物。
第三，蒙古国缺乏关键基础设施，包括适合运输重型机械的道路和可靠的电力，这进一步加剧了挑战。具有讽刺意味的是，蒙古国解决这一问题的最佳希望在于中国。两国已经同意在各种基础设施项目上展开合作，包括跨境铁路、贸易港口、公路和高速公路。
最后，蒙古国的内陆地理位置使其依赖公路运输才能到达最近的中国港口进行全球贸易。尽管《开放天空协议》提供了一种替代方案，但航空运输矿产的成本轻而易举就抵消了经济效益。此外，该协议的实施取决于中国或俄罗斯的同意，因为飞机必须穿越它们的领空才行。
因此，尽管美国和蒙古国之间加强的联系在地缘政治上可能对中国不利，但蒙古国的转向似乎更多是象征性的，而不是根植于经济实用主义。
外媒：蒙古国总理访华盛顿，称将与美深化稀土领域合作
日媒：日本拟开采海底稀土泥，以摆脱稀土进口依赖
英国重启稀土永磁材料生产，降低对华依赖
