磁性材料按功能可分为硬磁材料、软磁材料、磁致伸缩材料和磁制冷材料等类别，其中硬磁材料又称为永磁材料，是磁性材料中应用最广泛的材料之一。现代磁性材料与工业信息化、自动化、机电一体化、国民经济的发展已经紧密相关，广泛应用于计算机、家电、汽车、通讯、医疗、能源、航天等领域。
软磁材料当电流通过才能产生磁场，具有易磁化、易去磁且磁滞回线较窄的特点，应用较多的软磁材料包括铁硅合金（硅钢片）以及各种软磁铁氧体等。永磁材料又称硬磁材料，一经磁化就很难退磁，能长期保持磁性，它的基本功能是提供稳定持久的磁通量，不需要消耗电能，具有节约能源的优势。永磁材料使器械和设备结构简单，降低制造成本和维修保养成本，降低机械噪音，减少废气排放。因此，永磁材料具有节能和环保的优势，为国家产业投资鼓励发展的方向，其应用面越来越广，应用量也越来越大。
稀土永磁材料是指稀土金属和过渡族金属形成的合金经一定的工艺制成的永磁材料。自上世纪60 年代问世以来，其科研、生产和应用都一直高速发展，按其开发应用的时间顺序可分为第一代钐钴永磁（SmCo5）、第二代钐钴永磁（Sm2Co17）和第三代钕铁硼永磁（Nd2Fe14B），其中前两代均为钴（Co）基永磁，由于钐（Sm）储量稀少，钴（Co）又属于贵重的战略性金属，因此并未得到广泛应用。钕铁硼永磁于1983 年研制成功，因其优异的性能和较低的价格很快在许多领域取代了Sm2Co17 型磁体，并很快实现了工业化生产。铁基代替钴基使得成本大幅降低，钕代替钐进一步降低了成本，在相似磁性能的情况下，钕铁硼的体积、重量均大为减小。从发展历程来看，稀土永磁材料大致经历了三个阶段：
随着我国新兴产业的发展，稀土消费已由传统领域（石油化工、冶金机械、玻璃陶瓷等）为主转变为以新材料领域（钕铁硼永磁、催化材料等）为主，新材料领域稀土消费比例从2002 年的27.3%提升至2011 年的66.2%1。稀土永磁作为战略性新兴产业中应用量较大，对相关产品性能、效率提升较为明显的重要基础材料，目前已成为稀土新材料中最大的消费领域。
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